El auge de las polis griegas fue hacia el año 500 aC., época históricamente considerada como la Grecia Clásica. Muchas de estas ciudades estados evolucionaron y se desarrollaron a partir de la herencia de la época arcaica, como Atenas, Esparta, Gortina…

En Atenas, la situación legal de la mujer se rigió con el compendio regulador de Solón. Privada de todo estatuto jurídico y falta del derecho de ciudadanía la mujer en la Atenas clásica se encuentra supeditada a la tutela de un hombre, el kirios, ya sea su padre, hermano o algún miembro masculino de su propia familia, o su esposo en la edad adulta. Su principal deber era el de formar una familia, el oikos, con el esposo que su propia familia ha escogido para ella. El hombre la compraba al padre mediante una donación como si fuera una propiedad. Si el padre donaba una dote a la hija, el marido sería el encargado de administrarla. Igual que la mujer pasaba a ser una posesión del marido, ella no podía tener posesiones materiales ni tierras. El dinero o bienes que el padre de la novia entregaba en esta unión, era como un depósito que garantizara la futura herencia de los hijos que tuviera el matrimonio. Se puede considerar que la mujer era el “eslabón silencioso” el nexo entre su padre, su marido y sus hijos.

Las mujeres atenienses siempre eran consideradas como menores ya que dependían legalmente de algún hombre, algún varón de su familia o su esposo. Si se quedaba viuda, ella y sus bienes pasaban a sus hijos si eran mayores de edad. Si no lo fueran volvía a permanecer bajo la tutela de su padre, tío o hermano.     Las mujeres vivían recluidas en el gineceo; en la zona más oculta de la casa, alejada de la mirada pública sus habitaciones eran el escenario de su vida privada.  Allí cosían, hilaban, cocinaban, se hacían cargo de los esclavos si pertenecían a las clases altas y allí parían y cuidaban a su prole, hasta que, a los siete años, los niños eran separados de las niñas. La mujer se consideraba también como elemento pasivo en la procreación de los hijos. No se conocía la existencia del óvulo femenino, por lo que el útero se entendía como un simple receptáculo del semen masculino. Se veía el cuerpo femenino como la tierra en la que se sembraba una semilla y daba sus frutos. Lo que si conocían las mujeres era el peligro que entrañaba el parto debido a la alta mortalidad femenina. Ilustra el comentario Eurípides en su obra de Medea: “¡Necios! Preferiría tres veces estar a pie firme con un escudo, que dar a luz una sola vez”. Las invocaciones a las diosas protectoras como Elitía, Leto o Hera se oían mientras la comadrona y las mujeres de la familia ayudaban a la futura madre a salir victoriosas del trance.

Las comadronas fueron mujeres respetadas en la sociedad griega; aparecen protagonizando algunos diálogos de los grandes filósofos. Sócrates en la obra de Platón “El Teeteto” las califica de mujeres dignas. Fenerates o Fanáreta, la madre del filósofo Sócrates (470-399 aC.), fue comadrona y en ella se inspiró para definir su propio método filosófico: la mayéutica. Este método tiene su origen en la palabra griega maieutiké que puede significar algo así como “arte de procrear”. Es probable que el filósofo griego tomara esta analogía de su propia madre, Feneretes, cuyo nombre significa “dar a luz a la virtud”.

Hipócrates (460-380 Ac.)  el padre de la medicina moderna, contemporáneo de Sócrates, no admitía mujeres en su escuela primaria de medicina en su isla natal de Cos, al parecer solo les permitía estudiar temas obstétricos y ginecológicos en otras de sus instalaciones de enseñanza. Sin embargo, los atenienses poderosos no veían con buenos ojos que las matronas acumularan tan impresionante gama de conocimientos y talentos en un campo relacionado con la reproducción de sus herederos. Decidieron prohibir que las mujeres practicaran la partería y la medicina bajo pena de muerte. Fue un duro golpe, no solo para las comadronas que se quedaron sin medios de subsistencia, sino también para las mujeres cuyos partos, sin la guía de una partera, a menudo terminaban en desastre.

La sociedad de la Grecia antigua valoraba la modestia femenina y eso hizo que la transmisión de las matronas a los médicos varones no fuera fácil. A pesar de los avances de la medicina introducidos por Hipócrates y de la voluntad de los hombres recién entrenados para hacerse cargo del cuidado de las mujeres, estas se negaron rotundamente a permitir que los médicos las examinaran o ayudaran en el momento de dar a luz. Desde el punto de vista de los doctores, las mujeres eran criaturas obstinadas, sin interés en su propio tratamiento o salud y responsables por el número cada vez mayor de muertes relacionadas con el parto. Agnódice (siglo IV aC.) era una mujer que había querido estudiar medicina y practicar partería desde pequeña. Cuando se lo impidieron por ser mujer, se cortó el cabello, se puso ropa de hombre y se fue de Atenas a Alejandría a estudiar con uno de los seguidores de Hipócrates. Fue el primer anatomista de la historia Herófilo de Calcedonia (335-280 aC.) cofundador de la escuela de Alejandría, quien le impartió su conocimiento medico sin saber que era mujer.

Al regresar a Atenas ya graduada, Agnódice trato de atender a un parto particularmente difícil. La paciente se negaba a dejarse ver por los médicos a pesar de su agonía. Desesperada por ayudar, Agnódice se levantó su túnica para revelar sus pechos; al verlo, la mujer aliviada, le permitió ayudarla. El secreto de Agnódice se difundió rápidamente entre las mujeres y su práctica creció tanto que los otros médicos se molestaron. Hicieron correr el rumor que seducía y corrompía a las esposas de otros hombres, levantando falsos testimonios para acusarla de violación sexual con penetración a dos pacientes. Fue llevada a juicio. El veredicto del Consejo del Areópago fue “culpable”. No le quedó más remedio que mostrarles que era mujer. Sabía que la revelación sería considerada un delito peor. Así fue: les había dado la razón perfecta para ejecutarla. Un obstáculo lo impidió: una multitud de furiosas mujeres atenienses acaudaladas, a quienes Agnódice había ayudado, entre ellas esposas de médicos y políticos que la habían acusado, exigieron su liberación. Les recriminaron a los jueces que condenaran a aquella mujer que las había sanado. Afirmaron que, sin ella, muchas ya estarían muertas o morirían en el futuro. Si ejecutaban a Agnódice, declararon, “todas moriremos con ella”. De la rebelión resulto no solo la liberación de Agnódice sino también la anulación de la ley que prohibía a las mujeres practicar la medicina; siempre y cuando solo trataran a pacientes del mismo género. Tras el parto la mujer se considerada impura. Esta debía participar, con las mujeres que la habían asistido, en distintos ritos de purificación. Cinco días después se celebraban las Anfidromias, donde se presentaba el niño a los parientes y se le asignaba un nombre.

Las mujeres estaban excluidas de cualquier actividad que supusiera salir de casa de forma asidua. Hechos tan cotidianos como hacer la compra eran exclusivos de los hombres, evitando que su esposa e hijas se expusieran a la mirada pública en el mercadeo de la ciudad. Si se trataba de un hogar con más recursos económicos los esclavos se encargaban de realizar dichas tareas. Las fiestas familiares como matrimonios o nacimientos, así como los funerales y las celebraciones religiosas, daban a la mujer un cierto respiro. Las más multitudinarias eran las Panateneas, fiestas donde participaban hombres y mujeres conmemorando el nacimiento de la diosa Atenea. En esa celebración las jóvenes vírgenes, kanephoroi, se encargaban de portar los cestos sagrados.

La diosa Deméter era celebrada en las fiestas conocidas como las Tesmoforias, donde las mujeres tenían una participación activa en los ritos para propiciar la fertilidad de los campos, ésta era la diosa de la agricultura. Deméter también protagonizaba la fiesta anual conocida como dadou-chousa e hierofántides. En Atenas la figura de la sacerdotisa Atene Polias era respetada. No estaba ligada a un estado de virginidad aunque si de pureza y de reputación respetable dentro de la comunidad. Las sacerdotisas eran escogidas por los ciudadanos y eran las únicas mujeres que eran consideradas como ciudadanas; la que ejercía como profetisa era la que tenía mayor rango y más prestigio.

Recordemos que las mujeres casadas eran solamente hijas, esposas o madres de ciudadano. Junto a estas mujeres recluidas en el gineceo y las sacerdotisas se encuentran en la Grecia clásica otra tipología femenina: las heteras. La más famosa en la Atenas del siglo V aC. fue Aspasia, quien paso a la historia no solo como compañera de Pericles, sino por su capacidad intelectual y sus dotes como estratega. Esta mujer, Aspasia, ejerció como maestra de retórica, fue consejera de su amante Pericles y compartió diálogos filosóficos con pensadores como Anaxágoras o Sócrates, quien en su obra Menéxeno no escatimó elogios hacia ella. Esta mujer representa a un grupo de mujeres que vivió libre en la polis accediendo a una sabiduría a la que las mujeres casadas no tenían acceso. Dueñas de sus propios bienes, las heteras gozaban de una libertad que otras mujeres no tenían y accedieron a un conocimiento vetado a las esposas y madres.