El Císter y la arquitectura monástica: espiritualidad, austeridad y proyección europea

1. Introducción: Reforma espiritual y principios artísticos

La fundación de la Orden del Císter a finales del siglo XI representó una de las transformaciones más profundas de la espiritualidad cristiana en la Edad Media. Liderada por San Bernardo de Claraval, la reforma propuso una vuelta a la estricta observancia de la Regla de San Benito, en reacción al lujo litúrgico y decorativo que caracterizaba a muchas comunidades benedictinas y cluniacenses. El hábito blanco de los monjes cistercienses simbolizaba esta pureza renovada frente al negro benedictino, y su instalación en entornos rurales y apartados respondía a un ideal de recogimiento frente a la vida urbana.

Desde el punto de vista artístico, esta espiritualidad se tradujo en una arquitectura austera, funcional y simbólica, que rechazaba la ostentación y defendía una estética basada en la simplicidad, la claridad y la luz natural. El Císter supuso, en este sentido, un canal de introducción de soluciones técnicas como el arco apuntado o la bóveda de crucería, anticipando el desarrollo del arte gótico, aunque preservando una radical sobriedad formal.

2. La doctrina estética de San Bernardo: entre crítica y norma

San Bernardo condenaba la acumulación decorativa, la monumentalidad y el uso excesivo de imágenes. En sus escritos, censuró las alturas desproporcionadas de los templos, el empleo de campanarios de piedra, las esculturas narrativas, e incluso los programas iconográficos, por considerar que distraían de la contemplación de Dios. Únicamente se permitían cruces de madera pintadas, mientras que la pintura mural y la escultura ornamental eran sustituidas por superficies lisas, sin color.

La arquitectura cisterciense, por tanto, se caracteriza por:

• El rechazo de la escultura monumental y el ornamento narrativo.
• El uso exclusivo de piedra de cantería bien labrada, con aparejos regulares.
• Bóvedas de cañón y, más tarde, de crucería simple.
• Rosetones con vidrios sin pintar, que dejan entrar la luz en estado puro, sin distorsión cromática.

3. Disposición funcional del monasterio cisterciense

El monasterio cisterciense se organiza en torno al claustro central, que articula las principales dependencias monásticas:

• Iglesia abacial (situada al norte): presenta planta de cruz latina, con brazos del transepto dotados de capillas radiales que permitían la celebración simultánea de misas. La nave principal se divide en dos secciones: una para los monjes de coro y otra para los conversos, con accesos independientes al claustro.
• Sala capitular (al este): lugar de lectura de la Regla y deliberación comunitaria.
• Armarium: pequeño recinto donde se conservaban los libros litúrgicos.
• Dormitorio común: ubicado en el primer piso, conectado directamente con el transepto mediante una escalera que permitía el acceso nocturno a los oficios.
• Ala sur: incluía el calefactorium, el refectorio y la cocina, espacios relacionados con la vida cotidiana.
• Ala oeste: reservada a los conversos, con su propia bodega, dormitorio y otras estancias funcionales.

4. La expansión del Císter en Europa: Italia y la Península

4.1. En Italia

La implantación cisterciense en Italia fue más limitada que en Francia o Inglaterra, pero dejó ejemplos notables de transición hacia el gótico:

• Abadía de Fossanova (ca. 1200): templo de dos pisos, sin triforio, que introduce el arco ojival y la bóveda de crucería en un marco de austeridad extrema.
• Casamari (1217) y San Galgano: consolidan este estilo sobrio y constructivamente eficaz.
• En Siena, la catedral adopta elementos del plan cisterciense (triple ábside, alzado en dos niveles) bajo un enfoque más monumental.

Además, el ideal cisterciense influye en las órdenes mendicantes, como muestra la basílica de San Francisco de Asís, que incorpora soluciones arquitectónicas y espirituales del Císter.

4.2. En la Península Ibérica

En la Península, el Císter se implantó rápidamente gracias al apoyo regio y al fracaso de Cluny en varios territorios:

• Fitero (Navarra, 1140): considerada la primera fundación cisterciense hispánica.
• A partir de 1147, numerosos monasterios abandonaron la obediencia cluniacense para pasar al Císter.

La expansión fue especialmente notable en Galicia y León, aunque siempre bajo dependencia de Clairvaux. Los monasterios respondían a patrones comunes, aunque sin una homogeneidad absoluta:

En el siglo XIII, el modelo comienza a relajarse: se incrementan las dimensiones, se adopta el gótico pleno y se permite una mayor monumentalidad en los espacios funcionales.

4.3. Monasterios femeninos y consolidación regia

La monarquía castellana y aragonesa favoreció la fundación de monasterios femeninos cistercienses, como:

• Las Huelgas (Burgos), vinculado a los reyes de Castilla.
• Poblet (Tarragona), ligado a los condes de Barcelona y reyes de Aragón, convertido en panteón real desde Alfonso II.

4.4. Cataluña y Aragón: evolución y magnificencia

• Veruela, Poblet y Santes Creus fueron ampliados por impulso regio.
• En Poblet, a petición de Ramón Berenguer IV y con donaciones de Alfonso II, se construyó una iglesia de 85 metros de longitud, con cinco capillas radiales y una nave principal cubierta con bóveda apuntada de cañón. El alzado se estructura en dos niveles, aunque se conserva cierta unidad formal.
• Santes Creus, influido por el modelo bernardino, presenta una cabecera con cinco capillas rectangulares, pilares de sección rectangular y ménsulas de gran volumen que sostienen arcos fajones excesivamente anchos, lo que representa una inversión deliberada del principio cisterciense de ligereza.

5. Conclusión: espiritualidad, técnica y evolución

La arquitectura cisterciense constituye un ejemplo singular de cómo una espiritualidad exigente puede modelar no solo la vida monástica, sino también el paisaje construido. Su rechazo de la imagen, su búsqueda de la luz sin color, la claridad compositiva y la adaptación funcional a la liturgia comunitaria, marcan una diferencia notable respecto a otras órdenes medievales.

No obstante, con el paso del tiempo, los principios de austeridad se fueron matizando, y muchos monasterios adoptaron soluciones góticas de gran monumentalidad. A pesar de ello, el legado del Císter se mantiene como paradigma de una arquitectura espiritual donde forma y función, materia y mística, se articulan en perfecta correspondencia.